Ernst Birkenholz hat nur ein Ziel, er will den Weg zurück ins Leben finden.
Ernst ist Soldat im ersten Weltkrieg. Noch während des Abiturs werden Ernst und seine Mitschüler davon überzeugt sich freiwillig zur Front zu melden. Und so begeben sie sich von der Schulbank, für Kaiser, Volk und Vaterland, direkt in die Schützengräben und Bombentrichter. Die noch unvollendete Erziehung und Weiterentwicklung dieser jungen, unfertigen Generation übernimmt von nun an die alltägliche Grausamkeit und abstumpfende Gefühlswelt des Stellungskrieges im Schützengraben. Ernst und seine Kameraden erleben was es heißt zusammenzuhalten, zu überleben, zu kämpfen und trotzdem auf ein gutes Ende zu hoffen. Viele von Ernsts Kameraden kamen um, selbst noch am Tage des Waffenstillstandes.
Mit diesem Tage aber, war von jetzt auf gleich auf einmal alles anders. Kein sinnloses Töten mehr, keine Angst mehr vor Artilleriefeuer , kein Gedanke mehr an einen unsinnigen Tod. Aus Feinden im Schützengraben wurden wieder normale und vor allem echte Menschen.
Ernst tritt nun den Heimweg an, den Weg zurück.
Aber es ist ein Weg in eine fremde Heimat. Der Kaiser, für den unzählige seiner Kameraden ihr Leben ließen, ist längst ins Exil geflohen. Es herrscht Revolution, in der sogar Soldaten auf die alten Kameraden von einst schießen. Die Zeiten haben sich radikal geändert. Annerkennung für die Leistungen eines einfachen Soldaten an der Front gibt es nicht mehr. Die Revolutionäre verachten die kämpfende Truppe, und in seinem bürgerlichen Umfeld erlebt Ernst eher eine Stimmung der Verdrängung als der tatsächlichen Realität eines stattgefundenen Krieges. Er ist von nun an allein. Muss allein mit dem Erlebten fertig werden. Die Familie, bzw. die Gesellschaft lässt Ernst und seine Generation im Stich. Nicht aus Boshaftigkeit oder Absicht. Nein, die Welt von früher, die geborgene Zuflucht aus der Jugendzeit, alles was Ernst und seine Generation bisher kennen gelernt hatte, existiert nur einfach nicht mehr. Die unterschiedlichen Erfahrungen lassen es einfach nicht mehr zu, dass sich zwischen beiden Seiten ein Dialog entwickeln könnte.
Erich Maria Remarque erschafft mit seiner Fortsetzung zu "Im Westen nichts Neues" ein düsteres und hoffnungsloses Bild dieser, seiner eigenen, verlorenen Generation. Er erzählt mit großer Hingabe und fühlbarer Emotionalität von den Problemen und Hindernissen der Kriegsheimkehrer und ihrer Unfähigkeit sich mit dieser normalen, scheinbar friedlichen Umgebung zu arrangieren.
Ernst Birkenholz sieht sich also einem erneutem Kampf gegenüber, nur diesmal ist der Gegner weit weniger berechenbar oder bekannt, die Ergebnisse des Kampfes nicht vorhersehbar, das Ende mit jeglicher Konsequenz offen. Wird der Weg zurück, zurück ins Leben, gelingen?