Frank McCourt wurde 1930 als ältester Sohn einer irischen Einwandererfamilie in Brooklyn,geboren. Als er 4 Jahre alt war kehrte seine Familie nach Irland zurück, da seine Eltern in New York keine Arbeit fanden. Er verbrachte den rest seiner Kindheit und Jugend in recht ärmlichen verhältnissen in Limerick. Sein Vater war arbeitslos und vertrank häufig das Spempelgeld. Als Frank McCourt zehn Jahre alt war ging der Vater nach England um dort in Fabriken zu arbeiten, Geld schickte er nicht, so musste Frank McCourt zusammen mit seiner Mutter Angela für die jüngeren Geschwister Malachy McCourt, Michael und Alphey sorgen.

1949 hatte er sich seinen Jugendtraum zusammengespart. Eine Fahrkarte nach New York und zurück. Dort arbeitete er znaächst im Biltmore Hotel, und ging dann zur Armee. Als Koperal war der drei Jahre lang in Bayern stationiert. Nach seiner Heimkehr studierte er in New York und arbeitete nebenbei in Lagerhäusern und auf den Docks, um seinen Lebensunterhalt zu bestreiten. Nach dem Ende seines Studiums unterrichtete er an verschiedenen Schulen als Englischlehrer. Zuletzt war er 15 Jahre an der renommierten Stuyvesant High School in New York. Dort unterrichtete er vor allem kreatives Schreiben. Frank McCourt war zweimal verheiratet, seine Tochter Margaret stammt aus erster Ehe.

Im Ruhestand verarbeitete Frank McCourt seine schwierige Kindheit und Jugend in dem autobiografischen Roman Die Asche meiner Mutter (1996). Das Buch wurde mit über 6 Mio. Exemplaren zum internationalen Bestseller und brachte seinem Autor 1996 den National Book Critics Circle Award und 1997 den Pulitzer-Preis. Der Roman wurde 1999 von Alan Parker verfilmt.

In Ein rundherum tolles Land erzählt Frank McCourt seine Erlebnisse seit der Rückkehr nach New York. Im dritten Teil seiner Memoiren, Tag und Nacht und auch im Sommer, schildert Frank McCourt sein Berufsleben als Lehrer mit teils sehr problematischen Klassen.

Am 19. Juli 2009 verstarb er in einem Hospiz in Manhattan, New York, an einer durch Hautkrebs hervorgerufenen Meningitis.