„All men are enemies. All animals are comrades.“ konstatiert der Eber Old Major, als er alle Tiere der Manor Farm um sich versammelt, um ihnen seinen Traum von einem glücklichen Leben der Selbstbestimmung, also einem Leben ohne Menschen, zu erzählen.
Seine Zuhörer sind begeistert, und beginnen nach seinem Tod, an der Umsetzung seines Traumes zu arbeiten, dem neuen Gedankensystem, welches sich nach dem Grundsatz „ Four legs good, two legs bad“ richtet, geben sie dem Namen „Animalism“. Die Rebellion wird schließlich umgesetzt, der Farmbesitzer Mr. Jones wird vertrieben und die „Manor Farm“ wird in „Animal Farm“ umbenannt. 7 Geboten werden aufgestellt:

1.Whatever goes upon two legs is an enemy.
2.Whatever goes upon four legs, or has wings, is a friend.
3.No animal shall wear clothes.
4.No animal shall sleep in a bed.
5.No animal shall drink alcohol.
6.No animal shall kill any other animal.
7.All animals are equal.

Doch gleich nach dem Aufstellen dieser Prinzipien, werden diese nach und nach geändert. Die gemeinsamen Sitzungen, in denen über neue Projekte abgestimmt wird, werden abgeschafft, alle Entscheidungen werden nun von den Schweinen getroffen. Der Eber Napoleon züchtet sich eine Leibwache von Hunden heran, die seinen „politischen Gegner“ Snowball von der Farm vertreiben, und lässt mutmaßliche Agenten von Jones oder von Snowball umbringen. Er nimmt Handelbeziehungen zu den Menschen auf, zieht mit den anderen Schweinen ins Wohnhaus, sie schlafen in Betten, tragen Kleidung und trinken Alkohol. Die niedergeschriebenen Gebote werden zunächst entsprechend abgeändert, etwa: „No animal shall drink alcohol to excess“, doch als die Schweine schließlich lernen, auf ihren Hinterläufen zu gehen, verschwinden die Gebote zu Gunsten eines Einzigen:

All animals are equal but some animals are more equal than others.

Der ursprüngliche Grundgedanke des „Animalism“, „Four legs good, two legs bad“ wird somit zu „Four legs good, two legs better.“

Mittlerweile haben sich die Zustände auf der Farm dahingehend geändert, dass die Tiere hier härter arbeiten, als auf allen umliegenden Farmen, und dafür weniger Futter bekommen. Trotzdem begehren sie nicht auf, sei es aus mangelnder Intelligenz, aus dem Unvermögen, sich an frühere Zeiten zu erinnern, oder auf Grund der rhetorischen Fertigkeiten von Squealer, der nach jeder neuen Anordnung Napoleons zu den Tieren gesandt wird, um sie von deren Richtigkeit zu überzeugen, wobei er, wie zufällig, immer von einigen knurrenden Hunden begleitet wird. So fügen sich die Tiere mehr oder weniger in ihr Schicksal, besonders das Pferd Boxer ist von dem System überzeugt und lebt nach den beiden Grundsätzen „I will work harder“ und „Comrade Napoleon is always right.“

Der letzte Satz des Buches ist wohl einer der bekanntesten überhaupt. Als Napoleon und seine Schweine die Menschen von den Nachbarfarmen einladen, um beim Kartenspiel und gemeinsamen Trinken über gemeinsame Projekte zu sprechen, werden sie von den anderen Tieren der Farm durchs Fenster beobachtet:

"The creatures outside looked from pig to man, and from man to pig, and from pig to man again but already it was impossible to say which was which." (S. 85)

Der Text basiert auf der russischen Revolution 1917 basiert: Mr. Jones als Zar Nikolaus II, Napoleon als Stalin, Snowball als Trotsky, die Schweine als Bolschewisten, die Hunde als NKWD, die anderen Tiere, besonders Boxer, als Vertreter der Arbeiterklasse, die beiden Nachbarfarmen als Repräsentation von Deutschland unter Hitler einerseits, und den USA und GB andererseits, usw.
Der Gedanke der klassenlosen Gesellschaft, der schließlich an der Gier und dem Missbrauch der Macht durch Stalin scheitert.