James Albert Michener wurde laut seinen Papieren am 3. Februar 1907 in New York City geboren und starb 1997 im Alter von 90 Jahren in Austin, Texas. Tatsächlich sind aber weder seine Eltern, noch sein Gebrutsdatum oder Geburtsort bekannt.

Als Waise wuchs Michener bei seiner Pflegemutter Mabel Michener in Doylestown, Pennsylvania auf. Nach seinem Schulabschluss 1925 an der Doylestown High School, studierte er am Swarthmore College und schloss mit summa cum laude ab, um anschließend seinen Master an Colorado State Teachers College abzulegen. Danach arbeitete er erst als Lehrer und Lektor. Während des zweiten Weltkriegs, bei seinem Einsatz im Südpazifik entstand sein erstes Buch, eine lose zusammenhängende Sammlung von Kurzsgeschichten. Für dieses Buch »Die Südsee« erhielt er 1948 den Pulitzer-Preis. Er schrieb viele weitere, hauptsächlich historische Romane. Viele seiner Werke wurden mit Weltstars wie Marlon Brando Grace Kelly, Charlton Heston u.a. verfilmt. In den meisten Fällen schrieb Michener auch das Drehbuch.

Michener starb an Harnvergiftung, nachdem er eine Woche zuvor seine bereits zwei Jahre dauernde Dialysebehandlung selbständig beendet hatte. Seine drei Ehen waren kinderlos, daher spendete er über 100 Millionen Dollar an Universitäten und Museen.

Im Jahr 1992 erschien »Die Welt ist mein Zuhause« als autobiographisches Werk.
Außerdem veröffentlichte er mit seiner letzten Ehefrau Mari Sabusawa Michener, einer gebürtigen Japanerin, einige Werke über japanische Kupferstiche und hatte verschiedene politische Ämter inne.