Jane Austen ist bekannt für ihre zahlreichen romantischen Klassiker, wie „Stolz und Vorurteil“ und „Emma“. Ihre Werke sind mehrfachen verfilmt worden. Bei ihren Erzählungen handelt es sich meistens um Liebesgeschichten, dennoch gehen ihre Romane dank ihrer großen Beobachtungsgabe über den Rahmen gewöhnlicher und für Frauen bestimmter Unterhaltungsliteratur hinaus. Ihre Werke liefern ein detailliertes Bild der sozialen Verhältnisse im Umfeld des gehobenen ländlichen Bürgertums und Adels. Das Augenmerk richtet sich dabei besonders auf die Situation der Frauen innerhalb der britischen Gentry. Trotz eines gewissen Alters haben ihre Geschichten nicht an Attraktivität verloren.

Jane Austen kommt am 16. Dezember 1775 in Steventon, Hampshire als Pfarrerstochter zur Welt und wächst gemeinsam mit sieben Geschwistern auf. Sie besucht nur für wenige Jahre die Schule, kommt aber dank der umfangreichen Bibliothek des Vaters schon früh in Kontakt mit Büchern und entdeckt so ihre Liebe zur Literatur. Im zarten Alter von nur zwölf Jahren verfasst Jane Austen ihre ersten Werke. Sie zieht 1801 gegen ihren Willen mit der Familie in den Kurort Bath. Während eines Sommerurlaubs am Meer verliebt sie sich in einen jungen Mann, der jedoch kurze Zeit später unerwartet stirbt. 1802 verlobt sie sich mit dem sechs Jahre jüngeren und aus gutem Hause stammenden Harris Bigg-Wither. Da sie ihn eher als abstoßend empfindet, löst sie die Verlobung am folgenden Tag wieder, was ihre Familie in große Verlegenheit bringt. Nach dem Tod ihres Vaters 1805 zieht Jane mit ihrer Mutter und Schwester zu ihrem Bruder Frank nach Southampton. Sie bleibt finanziell von ihren Brüdern abhängig. Edward, der nach der Adaption durch einen reichen Onkel zu Wohlstand gekommen ist, stellt Jane Austen, sowie ihrer Mutter und ihrer Schwester, ein Anwesen in Chawton, Hampshire zur Verfügung. Jane Austen stirbt nach längerer Krankheit am 18. Juli 1817 in Winchester. Man vermutet als Todesursache die Addisonschen Krankheit. Am 24. Juli wird sie in der Kathedrale von Winchester beigesetzt.

Die ersten Werke von Jane Austen sind ihre sogenannten Jugendwerke, bestehend aus den drei Bänden „Liebe und Freundschaft“, „Drei Schwestern“ und „Catharine“. Diese Arbeiten werden erst postum veröffentlicht. Vermutlich 1794 schreibt sie ihren ersten Roman „Lady Susan“. Da ein Siegel auf dem Manuskript das Jahr 1805 nennt, ist der genaue Entstehungszeitraum des Buchs umstritten. Man vermutet aber, dass es sich bei dem vermeintlichen Manuskript von 1805 lediglich um eine überarbeitete Abschrift handelt. 1795 beginnt sie mit der Arbeit an Elinor and Mariane, einer frühen Version von Sense and Sensibility (dt. Titel: „Verstand und Gefühl“), das erst 1811 von ihr herausgegeben wird. 1796 entsteht First Impressions, die Vorform des Romans Pride and Prejudice (dt. Titel: Stolz und Vorurteil), ihrem bekanntesten Werk. Sie versucht, das Buch im Jahr darauf über ihren Vater an einen Verlag zu bringen. Der Verleger zeigt jedoch keinerlei Interesse, das Manuskript zu lesen. Zwischen 1798 und 1803 schreibt sie an Susan, das sie 1816 noch einmal überarbeitet. Das Buch wird erst nach ihrem Tod unter dem Titel Northanger Abbey (dt. Titel „Kloster Northanger“) herausgegeben. Der Roman sticht besonders dadurch hervor, dass er eine satirische Darstellung des Lebens in Bath mit den Elementen von Gruselgeschichten verbindet.

1803/1804 arbeitet sie an The Watsons, dass sie aber nie fertig stellt. 1811 vollendet sie den Roman Mansfield Park und bringt Sense and Sensibility unter ihrem Pseudonym „by a lady“ und auf eigenes Risiko heraus. Das Buch wird dabei ein beachtlicher finanzieller Erfolg, so dass 1813 eine Zweitauflage erscheint. Im selben Jahr veröffentlicht sie Pride and Prejudice, auch diesmal wieder anonym. 1814 schreibt sie das Werk Emma und veröffentlicht Mansfield Park. 1815 vollendet sie Persuasion (dt. Titel: „Überredung“), dass erst nach ihrem Tod 1818 erscheint. In dem Roman fällt auf, dass die Hauptfigur deutlich reifer und nachdenklicher auftritt. Einige vermuten, dass Jane Austen mit dem Werk den Tod ihrer Sommerliebe von 1801 versucht zu verarbeiten. 1816 erscheint zum ersten Mal Emma, sowie die zweite Auflage von Pride and Prejudice. Der finanzielle Erfolg bleibt diesmal allerdings aus.

Jane Austens Werke bleiben auch lange über ihren Tod hinaus einflussreich. Es entstehend mehrere Verfilmungen ihrer Bücher. Besonders erfolgreich sind die Kinoversionen von Sense and Sensibility mit Emma Thompson und Kate Winslet in den Hauptrollen aus dem Jahr 1995, sowie von Pride and Prejudice mit Keira Knightley aus dem Jahre 2005.