Das Erstlingswerk von John Irving ist eine lesenswerte, tragikomische Geschichte, die aber noch nicht ganz die Qualitäten seiner Nachfolger erreicht.

Hannes Graff begegnet dem eigenbrötlerischen Siegfried Javotnik in den sechziger Jahren der Stadt Wien. Mit ihrem Motorrad – die Bestie – fahren sie durch Österreich und begegnen unter anderem der scheuen Gallen, in die sich Graff verliebt. Nach einem skurrilen Unfall mit Bienen stirbt Siggi und Graff erhält das Tagebuch des Toten. Dort schildert dieser seine turbulente Lebensgeschichte und seine Nachtwache im Zoo,
um die Tiere später befreien zu können. Diesen Plan möchte Graff unbedingt zu Ende bringen.
Im ersten Kapitels des Buches wird die Begegnung der beiden Männer geschildert. Das ist der schwächste Teil im Buch. Es wirkt, als ob Irving noch in der Übungsphase ist zu seinen späteren Meisterwerken, wie Zirkuskind oder Owen Meany. Die Dialoge sind langweilig, - „Na, dann mach´s doch“, sagte Siggi. „Ich könnt schon!“, sagte der Opa. „Los doch“, sagte Siggi. „Ich schaffe die vielen Stufen nicht“, sagte der Opa. „Wir tragen dich hoch“, sagte Siggi - und ein echter Lesefluss kommt nicht auf. Die Geschichte fließt langweilig durch Österreich. Doch gibt es auch erhellende Momente, in denen Irvings Humor und sein Gespür für abstruse und emotionale Handlungen zum Ausdruck kommt.
Im zweiten Teil wird die Familiengeschichte von Siggi und seine Wachen im Zoo erzählt. In der Familiengeschichte verwebt Irving historische Tatsachen - Kurt Schuschnigg, der Bundeskanzler, der mit Mussolini kooperieren will, sich aber am Ende doch Deutschland anschließen muss, die Aufteilung des Nachkriegsösterreichs durch die Alliierten, das Leben in der sowjetischen Besatzungszone – mit seiner eigenen Erzählung, „...der von einem Stehabort verschlungen wurde.“ Manche Abschnitten langweilen mit ihrer Trivialität, doch gibt es auch hervorragende sprachliche Abschnitte. „...etliche stämmige Amerikaner, die ihre Bombe trugen, wie ein sehr schweres, eben getauftes Kind.“
Der wahre Höhepunkt ist aber die Schilderung der Zoowachen. Der Tierpark Schönbrunn und seine innewohnenden Tiere sind ein Sammelsurium an Persönlichkeiten. „Oh, der Zoo ist voller Tratsch.“ Die Grenze zwischen den Arten verwischt und die Tiere sind die Sympathieträger, wie das schwangere Ozelot, der sterbende Bandikut oder eben Irvings Lieblingstiere. „Ich beobachtete immer noch...als, Schulter an Schulter, das Pärchen Seltener Brillenbären aus dem Forst gepurzelt kam.“ Alleine wegen dieser Tiere sollte die Geschichte gelesen werden.
Laßt die Bären los! erschien 1968 bei Random House, New York, doch erst mit dem vierten Buch, das 1981 erschien ,Garp und wie er die Welt sah, gelang John Irving der Durchbruch als Schriftsteller. Er hat bisher zwölf Romane geschrieben und erhielt dafür zahlreiche Auszeichnungen. Viele seiner Werke wurden bereits verfilmt. John Irving lebt mit seiner Frau und drei Kindern in Vermont und Toronto.

Das Chaos, welches die jungen Leute in Wien anrichten sucht seinesgleichen. Da wird der Traum vom Leben ohne Käfig Wirklichkeit.

Ein anarchisches Werk, ein großer Traum, ein extravaganter Sturz mit den Skiern...; John Irving liebt Österreich, John Irving liebt die Bären und John Irving liebt die skurrile Geschichte an sich.

Hier in einem Frühwerk sogar noch ein wenig experimentell.
Bravo...