John Katzenbach wurde am 23.06.1950 in Princeton, New Jersey, geboren. Bereits als Kind hegte Katzenbach den Wunsch, einmal Schriftsteller zu werden. Lesen und Sport treiben waren in der Jugend seine liebsten Hobbys. Seine Mutter war Psychoanalytikerin. Dadurch kam er schon früh in Kontakt mit den Praktiken der Psychoanalyse. Dieses Wissen sollte ihm später beim Verfassen seiner Psychothriller nützlich sein. Johns Vater war der ehemalige US-Justizminister Nicholas deBelleville Katzenbach. Während seiner Schulzeit fiel er wiederholt durch rebellisches Verhalten auf und wurde sogar vorübergehend suspendiert. Den Schulabschluss schaffte er nur knapp. Nach der High School ging Katzenbach ans Bard College, wo er viel von Menschen wie Robert Rockman, Peter Sourian und Justus Rosenberg über das Schreiben lernen konnte.

John Katzenbach schlug sich zunächst für drei Jahre als unterbezahlter Reporter bei den „Trenton Times“ in Trenton, New Jersey, durch. Dort beschäftigte er sich zum ersten Mal näher mit Kriminalität und dem Justizsystem. Nach einem Streit mit dem Redakteur, der offenkundig an Katzenbachs Fähigkeit zu schreiben zweifelte, wurde er gefeuert. In der Folge ging er nach Miami zu den „Miami News“, wo er als Gerichtsreporter das kriminelle Geschehen der Stadt aufzudecken versuchte. Er lernte dort viel über Morde und Gerichtsprozesse. Diese Erfahrungen flossen 1982 in seinen ersten Roman „Das mörderische Paradies“ (engl. Titel: „In the Heat of the Summer“) ein. 1984 erschien sein einziges nicht fiktives Buch „First Born: The Death of Arnold Zeleznik, Age Nine“, das von einem echten Mordfall berichtet. Das Werk ist nie auf Deutsch erschienen. 1987 beendete Katzenbach seine Reporter-Karriere, nachdem er den Thriller „Das Auge“ (engl. Titel: „The Traveler“; Titel der Neuauflage von 2007: „Der Fotograf“) publizierte.

Die sorgfältige Recherche von Tatorten gepaart mit einer gründlichen psychologischen Analyse der Tätermotive stellt ein besonderes Merkmal seiner Werke dar. So handelt „Der Patient“ (engl. Titel: „The Analyst“) von einem anonymen Briefschreiber, der systematisch Psychoterror gegen einen Arzt anwendet. Der Thriller die „Anstallt“ (engl. Titel: „The Madman's Tale“) erzählt von den traumatischen Erinnerungen eines ehemaligen Patienten einer psychiatrischen Klinik, der dort Zeuge eines Serienmordes gewesen war. Katzenbachs jüngster Roman „Das Opfer“ (engl. Titel: „The Wrong Man“) behandelt das Thema Stalking. Der Autor schildert hier eine besondere Form psychischer Gewalt, die direkt die Seele und den Verstand des Betroffenen angreift. Dabei beschreibt er gekonnt, wie sich scheinbar einfache Menschen in Ausnahmesituationen verhalten können und so in eine Spirale der Gewalt geraten. Weitere Werke von Katzenbach, die auf Deutsch übersetzt wurden, sind neben den oben genannten Büchern „Die Rache“ (engl. Titel: „Day Of Reckoning“), „Der Sumpf“ (engl. Titel: „Just Cause“) „Das Tribunal“ (engl. Titel: „Hart's War“), und „Das Rätsel“ (engl. Titel: „State Of Mind“).

Katzenbachs Bücher erlangten schnell die Aufmerksamkeit der Hollywoodproduzenten. So wurden „Das Tribunal“, „Der Sumpf“ und das „mörderische Paradies“ unter anderem verfilmt. Die Drehbücher zu den filmischen Adaptionen von „Der Patient“ und „Die Anstalt“ schrieb der Autor allerdings selbst, da er mit den Ideen der Filmemacher nicht immer einverstanden war und die psychologische Tiefe seiner Werke auf die Leinwand herüberretten wollte.

Heute lebt John Katzenbach zusammen mit seiner Ehefrau, der Journalistik-Professorin und Pulitzer-Preisträgerin Madeleine Blais, in Amherst, Massachusetts. Sie haben zwei gemeinsame und mittlerweile erwachsene Kinder, Nick und Justin. Katzenbach begeistert sich für Sport, vor allem für Baseball. Er läuft jeden Tag Fünf Meilen. Darüber hinaus liebt er das Fliegenfischen und interessiert er sich auch für Politik und für Hunde, insbesondere seinen Pudel.