John Le Carré wird als David John Moore Cornwell in England geboren. Seine Mutter verließ die Familie als John 5 Jahre alt war. Der Vater saß häufig im Gefängnis, da er ein Trickbetrüger war. In seinem Roman "A Perfect Spy" verarbeitet er die Beziehung zu seinem Vater. Obwohl der Vater oft im Gefängnis saß, brachte er John und seinen Bruder in einem ehrwürdigen Internat unter. Als Carré die Schule abgeschlossen hat, geht er nach Bern, in die Schweiz, um Germanistik und Neue Sprachen zu studieren. nach einiger Zeit wechselt er nach Oxford. In der Schweiz baut er erste Kontakte zum britischen Nachrichtendienst auf. Auch in Oxford arbeitet er weiter als Spion. Außerdem beginnt er in der Schweiz seine erste Geschichten zu schreiben.

In seiner ersten Ehe war er mit Alison Ann Veronica Sharp verheiratet, mit ihr hat er drei gemeinsame Söhne. 1971 läßt sich das Paar scheiden, John heiratet aber bereits ein Jahr später die Lektorin Valérie Jane Eustace mit der er einen Sohn hat, der auch als Autor tätig ist.

Nach seinem Studium unterrichtete er zwei Jahre lang in Eton, wechselte dann zur Botschaft nach Bonn und Berlin.

Der Mauerbau, inspirierte ihn zu seinen Werk "Der Spion, der aus der Kälte kam."

Nach einigen Jahren in Wien und Kreta kehrte Carré zurück nach England. heute lebt er mit seiner Familie in Cornwall.