Mit diesem Roman ist Ken Follett ein grandioses Geschichtswerk gelungen. Die reichlich 1000 Seiten ließen sich zügig lesen. Auch die Vermittlung von Fakten und Hintergründen nahm dem Buch nichts von seiner Spannung. Allerdings sollte man sich für Geschichte mit allen seinen Facetten interessieren, sonst kann man durchaus zu einer anderen Einschätzung kommen.
Man schreibt den 22. Juni 1911. George V. wird König von England und Billy Williams feiert seinen 13. Geburtstag. An diesem Tag fährt er das erste Mal in die Grube ein. Anschaulich werden die Verhältnisse Untertage dargestellt.
Im Januar 1914 treffen sich auf dem Gut von Earl Fitzherbert und seiner Frau Bea, einer russischen Fürstin, junge Leute mit König George V. Zu ihnen gehörten Ulrich von Walter, ein junger deutscher Diplomat, sein Cousin Robert von Walter, der Österreicher war und Erzherzog Franz Ferdinand nahestand, Gus Dewar, ein Amerikaner, dessen Vater enger Berater des amerikanischen Präsidenten war, und Maud, Fitz` jüngere Schwester, die sich der Suffragetten angeschlossen hatte. Sie diskutieren über die Weltpolitik. Es ging um die Frage von Krieg und Frieden sowie um die Einschätzung der Wirtschaftsentwicklung in den einzelnen Ländern. Die jungen Leute waren durch gemeinsame Schulbildung miteinander befreundet. Sie schlossen einen Krieg zwischen ihren Staaten aus.
Kurze Zeit später war Erzherzog Karl Ferdinand tot. Und plötzlich standen die Freunde auf verschiedenen Seiten der Front…
Der Roman erzählt die Geschehnisse aus mindestens vier Perspektiven. Eine Seite repräsentieren Politik, Adel und Diplomaten. Vertreter der Arbeiter sind Billy Williams und seine Freunde. Für die Frauen stehen Maud und Ethel Williams, einst Hausmädchen bei Earl Fitzherbert und später Redakteurin. Ein Teil des Geschehens spielt sich in Russland ab, ein weiterer in Amerika.
Detailgenau wird erzählt, wie es zum Ausbruch des ersten Weltkrieges kam. Die Friedenskräfte in England und Deutschland hatten keine Chance. Jeder Weg, den Frieden zu erhalten, wurde boykottiert. Und keine der beteiligten Nationen kann sich von Schuld freisprechen! Am längsten gezögert hat die USA, doch auch sie griff letztendlich ins Geschehen ein.
Die Beschreibung der Schlachten und ihrer Auswirkungen ist ein Plädoyer gegen jeden Krieg. Die Unfähigkeit der Offiziere führte zum Tod von tausenden Soldaten. Besonders schlimm waren die Verhältnisse in der russischen Armee.
Da Bea aus Russland stammte, berichtet ein Teil des Buches über die Verhältnisse in Petrograd und auf dem Land.
Der historische Teil des Romans hat mich besonders in seinen Bann gezogen. Exakte Recherche, authentische Aussagen historischer Persönlichkeiten und all die Klüngeleien im Hintergrund ohne Rücksicht auf die Folgen für die Bevölkerung zeichnen ein beklemmendes Bild der sogenannten großen Politik. Betroffen macht die Erkenntnis, dass im Ausgang des ersten Weltkrieges schon der Samen für den zweiten gelegt war. Auch Recht und Gesetz spielten in Zeiten des Krieges keine Rolle. Das zeigt sich insbesondere im Verhalten der Briten in Fernost und im kleinen im Zusammenstoß von Billy Williams und Earl Fitzherbert.
Der Roman belässt es aber nicht bei historischen Abrissen und Fakten. Viele persönliche Schicksale werden beleuchtet.
Da ist auf der einen Seite Maud, die sich für sozial Schwache einsetzt und das Frauenwahlrecht fordert. Sie fördert auch Ethel. Trotzdem kommt es zum Bruch zwischen beiden.
Mehrere Liebesgeschichten sind mit der Handlung verwoben. Gerade die Liebe eines Deutschen mit einer Engländerin kann zu diplomatischen Verwicklungen führen, wenn sie öffentlich wird. Auch die verschiedenen Nuancen in der Gesellschaft der USA führen zu interessanten Konstellationen.
Durch diese Einzelschicksale werden die folgen politischer Entscheidungen deutlich und lebendig. Sie geben der trockenen Diplomatie ein Gesicht und lockern die Handlung immer wieder auf.
Gefallen hat mir außerdem, dass mit konkreten Daten gearbeitet wird. Schriftbild und Schriftgröße ermöglichen ein gutes Lesen. Allerdings ist das Buch wegen seiner Größe nicht leicht zu halten.
Die einzelnen Kapitel sind in kurze Abschnitte untergliedert. Im ersten Teil wird dazwischen stets eine Krone, im zweiten das Eiserne Kreuz und im dritten Hammer und Sichel gezeichnet. Das zeigt, worauf jeweils der Schwerpunkt liegt.
Wer sich für jüngere Geschichte (und so lange liegt der erste Weltkrieg historisch gesehen ja noch nicht zurück) interessiert, mehr über die Hintergründe von Entscheidungen wissen will und sich auch an längeren Diskussionen nicht stört, dem kann ich das Buch nur empfehlen.