Die Welt in der nahen Zukunft. Es gibt viele Nationen die auf Ideologien, aufbauen und in kleinen Parzellen nebeneinander, in einer Stadt, existieren. Nanotechnologie hat das Leben der Menschen für immer verändert. Körpermodifikationen sind alltäglich, die Welt ist aufgeteilt in Arm und Reich, und die Reichen können sich alles leisten, selbst Inseln im Wasser entstehen lassen. John Percival Hackworth erhält den Auftrag, die „Illustrierte Fibel für die junge Dame“ zu entwickeln, ein Supercomputer in Form eines Nanobuchs, mit dem ein mächtiger Großindustrieller seine Enkeltochter erziehen möchte - ein Buch, das Mutter, Kindermädchen, Kindergarten und Schule ersetzen und das Mädchen zur Rebellin - zwecks Verbesserung der Welt im Sinne der herrschenden Klasse! - erziehen erziehen soll. Durch Zufall fällt ein Exemplar der jungen Nell in die Hände, mitten in Shanghai, die in der Unterschicht lebt. Sie lernt dort, wird von der Fibel erzogen und wird mit ihr erwachsen. Am ende liegt es in Nells Hand die ganze Welt zu verändern.
Neal Stephenson erschuf mit diesem Buch den Steampunk. Es ist eine phantastische Geschichte die all jene in ihren Bann ziehen wird schon immer wissen wollten, was die Welt im innersten zusammenhält. Dieses Buch ist ein Meisterwerk, das den Vergleich mit Wiliam Gibsons Neuromancer, nicht scheuen muss.