Das Britische Empire von Peter Wende - Inhaltsangabe

Die Bewertung eines populärwissenschaftlichen Geschichtsbuchs ist immer ein zweischneidiges Schwert. Einerseits muss man dem historischen Informationsgehalt und dessen Genauigkeit Rechnung tragen. Andererseits sollte aber man auch die stilistischen Fähigkeiten des jeweiligen Autors einer Prüfung unterziehen und eruieren, ob die sachliche und fundierte Darstellung für den Laien verständlich und unterhaltsam präsentiert worden ist. Und gerade in diesem letzten Punkt erleidet Peter Wende, langjähriger Direktor des Deutschen Historischen Instituts in London, Schiffbruch.

Keine Frage, Wende hat sich sehr viel Mühe gegeben, einen klaren und großzügigen Überblick über das Britische Empire abzuliefern. Von den Anfängen einer kleinen englischen Flotte bis zu dem Titel „Empress of India“ für Königin Victoria und dem weitgehend friedlichen Selbstauflösungsprozess Mitte des letzten Jahrhunderts bemüht sich der Autor die Komplexität dieses politischen Gebildes, welches in der Vergangenheit kontrovers diskutiert wurde, mittels verschiedener Aspekte und Motive umfassend zu beleuchten. Ob Abenteurer und Freibeuter Ihrer Majestät Königin Elisabeth I., knallhart rechnende Kaufleute der East India Trading Company, rassistische Populisten in Südafrika oder „freiheitsliebende“ amerikanische Kolonisten. Alle Entwicklungen werden angerissen und im Gesamtgefüge bewertet. Wende versucht dabei eine einfache chronologische Aneinanderreihung historischer Ereignisse und Daten zu vermeiden. Stattdessen ordnet er das Besuch in drei große Themenkomplexe (I. „Das ältere Empire“, II. „Das klassische Empire“ und III. „Ende und Erbe“), innerhalb derer immer wieder Zwischenbilanzen gezogen werden. Er beschreibt die Charakteristika und die Probleme einzelner Kolonien sowie die wechselseitige Geschichte zwischen der Peripherie und dem Heimatland und macht die unterschiedlichen Politikstile der verschiedenen Epochen deutlich, die nicht immer einen einheitlichen Muster und Ziel folgten.

Immer wieder kommt es zu Spannungen durch die politische Selbstbestimmung in England und einer Politik in London, die die Kolonien dem Willen der Zentrale zu unterwerfen sucht. Nur langsam nimmt England Abstand von dieser Politik, da es an militärischer Macht fehlt. Die ruht im Imperium vornehmlich auf der maritimen Stärke als See- und Handelsmacht. Waren anfangs der britischen imperialen Expansion noch die Westkolonien Amerikas zentraler kolonialer dreh- und Angelpunkt, so rückten ab Ende des 18 Jahrh. besonders Indien, Australien und Afrika in den Fokus Englands. Die Transformation vom Empire zum Commonwealth bildet schließlich den Abschluss der Darstellung, wobei sich Wende einer finalen Bewertung enthält und die Vor- und Nachteile des Erbe des Empires objektiv gegenüberstellt.

Für alle an dieser Thematik interessierten Leser erweist sich Wendes kompakte, detaillierte und kenntnisreiche Darstellung auf dem deutschen Buchmarkt als konkurrenzlos. Eine Tatsache, die ich ihm nach hinein etwas bedauern muss, da dieses Werk inmitten allen Informationsreichtums nur wenig zu unterhalten vermag. Der Stil des Autors ist arg wissenschaftlich, knochentrocken und gekennzeichnet durch die stetige Wiederholung einzelner Wörter, was es mir persönlich sehr schwer gemacht hat, in einen Leserhythmus zu finden. Hier zeigt sich einmal mehr die Schwierigkeit in der Vermittlung von Geschichte. Da kann ein Dozent oder in diesem Fall ein Autor noch so kompetent oder begeistert von seinem Thema sein – wenn er diese Begeisterung nicht übertragen, diesen Funken nicht zum überspringen bringen kann, wird aus einer zweifelsfrei höchstinteressanten Wissenschaft staubtrockene und unangenehme Arbeit.

Insgesamt lässt sich also konstatieren. „Das britische Empire – Geschichte eines Weltreichs“ ist eine hervorragend recherchierte und gut zusammengestellte Darstellung, welche wissenschaftlichen Maßstäben und Ansprüchen durchaus angemessen ist. Die Distanz zwischen der Vergangenheit und dem Heute kann das Buch aber aufgrund des zähen und monotonen Stils nicht überwinden.