Der 1916 geborene Roald Dahl ist der Sohn norwegischer Eltern. Er wurde nach dem Polarforscher Roald Amundsen benannt und wuchs in Süd-Wales auf. Sein Vater und seine Schwester starben, als er drei Jahre alt war. Die Mutter blieb weiterhin in Wales und kehrte nicht zur Familie nach Norwegen zurück. Sie kümmerte sich alleine um Roald, seine drei Schwestern und zwei Stieftöchter, die ihr Mann ihr aus seiner ersten Ehe hinterließ. Die sommerferien verbachte die Familie meistens in Norwegen, was sich in zahlreichen Büchern von Dahl widerspiegelt.
Seine Mutter erzählte den Kindern sehr viele Geschichten, vor allem über norwegische Fabelwesen. Sein Vater war ein eifriger Tagebuchschreiber und hinterließ Roald all seine Tagebücher, die ihm vor allem die Kriegszeit näher brachten.
Eingeschult wurde er an der Llandaff Cathedral School, die er jedoch nach einem üblen Streich, den er sich mit einigen Freunden erlaubte, verlassen musste. Die beiden Internate, die er anschließend besuchte, gefielen ihm nicht. Mit 13 kam er auf die Repton School in Derbyshire, hier wurde er Assistent eines Präfekten und Kapitän des Fives-Team. Die Schüler von Repton wurden regelmäßig mit Schokolade aus der nahen Cadburys Fabrik versorgt. So entstand auch seine Idee für "Charlie und die Schokoladenfabrik."
Seit seinem achten Lebensjahr schrieb er ein geheimes Tagebuch. Zu Hause versteckte er es vor seinen Schwestern auf einem hohen Baum, wo nur er hinaufklettern konnte, in den Schulen verbarg er dieses auch vor seinen Kameraden.
Wegen seines Heimwehs in allen Schulen begann er einen wöchentlichen Briefwechsel mit seiner Mutter, diesen behielt er bis zu ihrem Tod bei. Auch seine eigenen Kinder erhielten zweimal wöchentlich Post von ihm, als sie das Haus verließen.
Nach der Schule bereiste er zunächst zu Fuß Neufundland und begann, entgegen aller Erwartungen, eine kaufmännische Ausbildung. Für die Shell Oil Company reiste er nach Tansania. Als der zweite Weltkrieg ausbrach, hatte er die Aufgabe, alle Deutschen in Tansania zu verhaften, er erfüllte widerwillig seine Aufgabe.
1953 heiratete er die Hollywood-Schauspielerin Patricia Neal, mit ihr hatte er 5 Kinder. Seine älteste Tochter starb an einer Gehirnentzündung, sein Sohn leidet seit einem Auto-Unfall an einer geistigen Behinderung . Kurz nach diesen beiden Schicksalsschläge erlitt seine Frau einen Gehirnschlag, während sie mit Töchterchen Lucy schwanger war. Sie konnte nicht mehr sprechen und sich kaum noch bewegen. Roald Dahl organisierte eine tägliche Bewegungs- und Sprachtherapie, die mehrere Stunden täglich andauerte und kümmerte sich selbst um die Kinder und das Haus. Patricia brachte eine gesunde Tochter zur Welt und wurde wieder ganz gesund. Sie arbeitete sogar wieder als Schauspielerin.
Dahl wollte seinen Erfolg auch mit anderen teilen. Er kümmerte sich sehr um bedürftige Menschen und unterstützte diese finanziell und lud sie öfter in sein Haus ein.
Seine Geschichten für Kinder, entstanden hauptsächlich aus den Märchen, die er seinen Kindern abends im Bett erzählte. Seine Tochter Olivia schrieb später eine Biografie über ihren Vater. Seine Enkel inspirierten ihn zu weiteren Werken.
1983 ließ er sich von Patricia scheiden und heiratet Felicity Ann Crosland. Auch nach der Scheidung hatten Dahl und seine neue Frau ein gutes Verhältnis zu Patricia und den Kindern.
1990 erfuhr Dal, dass er an Leukämie leidete und starb noch im selben Jahr in seinem Haus bei seiner Familie.
Seine Frau Lizzy gründete die Roald Dahl Foundation, hier werden die Bereiche Neurologie, Hämatologie und Analphabetismus unterstützt.