Joseph Rudyard Kipling wurde nach einer Familientradition Joseph getauft, der Name wurde aber nie verwendet und Rudyard nach einem Fluß in Steffordshire wo sich seine Eltern, John Lockwood Kipling Lehrer an einer Kunstschule in Bombay und später Museumsdirektor, und Alice Macdonald verlobten. Um die englischen Traditionen zu erlernen schickten die Eltern ihren Sohn in ein Heim nach Southsea, später nahmen ihn Pflegeeltern auf. Er ging auf die Kadettenschule nach Devonshire und kehrte 82 zu seinen Eltern nach Lahore zurück. Dort beginnt er bei einer Zeitungsredaktion zu arbeiten.

Er schreib in dieser Zeit zahlreiche Kurzgeschichten, in denen er die Schwierigkeiten der Briten in Indien auf lustige Weise darstellt. In Lahore wurde er auch Mitglied der Freumaurer, die er später in vielen Werken erwähnt.
1889 kehrt er nach London zurück, wo er in zahlreiche renommierte Clubs aufgenommen wird und Caroline Balastier kennen lernt und sie heiratet. Das Paar geht nach Amerika,dort werden seine beiden Töchter Josephine und Elsie geboren. Für die beiden beginnt Kipling Kinderbücher zu schreiben. Sein berühmtestes Werk aus dieser Zeit ist "das Dschungelbuch." Nach einem Familienstreit mit der Familie seiner Frau kehrten sie nach London zurück. Dort schrieb er weitere Bücher und kritisierte vor allem die Überheblichkeit des British Empire.

Sein Gedicht " The White Man’s Burden" wurde zum Synonym für den Imperialismus. Kipling reiste viel nach Afrika, auch zur Zeit des Burenkrieges. Er erhielt 1907 als erster englischer Schriftsteller den Literaturnobelpreis. Sein berühmtestes Werk "Kim" beschreibt die Geschichte eines irischen Jungen, der allein als Eingeborener in Indien aufwächst.

Sein Sohn wird in der Schlacht von Loos als vermisst gemeldet und später für Tod erklärt. Kipling verkraftet das nie und leidet seitdem an Magengeschwüren. Er engagiert sich sehr für die Kriegsgräberfürsorge. Kipling warnt schon lange vor dem Deutschen Reich. Sein Markenzeichen auf seinen Büchern war schon immer die Swastika, schon vor der Jahrhundertwende. Nachdem die Nationalsozialisten, dieses Zeichen für sich beanspruchen, verzichtet Kipling auf den Gebruach von diesem.

1936 stirbt er an einer Gehrinblutung.