Mitte der 1950er Jahre besteigt der elfjährige Michael auf dem Weg von Colombo nach London, wo er eine weiterführende Schule besuchen soll, zum ersten Mal in seinem Leben einen Ozeandampfer. In der Messe sitzt er am Katzentisch, weit entfernt von den nautischen Offizieren und den Passagieren der reicheren Gesellschaftsschichten. Dort ist er nicht nur der lässigen Aufsicht seiner luxuriös reisenden Tante Flavia Prins entzogen, sondern lernt auch neue Freunde kennen. Mit dem draufgängerischen Cassius und dem stillen Ramadhin schließt Michael einen Pakt: Jeden Tag wollen sie ein Gebot übertreten. Bei diesem Vorhaben machen sie das gesamte Schiff unsicher, doch ihr Lieblingsplatz ist das Versteck unter dem Persenning der Rettungsboote. Im Verlauf der 30-tägigen Reise lernen sie den Mikrokosmos an Bord kennen: den zotigen aber prinzipientreuen Pianisten Mazappa, die unscheinbare und schießsichere Miss Lasqueti, den melancholischen Literaten Fonseka, den verfluchten Millionär, den betrügerischen Baron, den Seher von Hyderabad, den Botaniker Daniels, der sie in die Welt der Drogen einführt sowie Michaels undurchschaubare Cousine Emily, für die nicht nur er schwärmt. Und dann gibt es da ja auch noch den geheimnisvollen Gefangenen... Jeder hat seine eigene Geschichte und von jedem Menschen – sei er auch noch so unbedeutend – kann man etwas lernen. Am Ende der Reise hat sich Michael nicht nur geographisch neue Horizonte erschlossen.

Michael Ondaatje ist wirklich in Sri Lanka aufgewachsen, er ging 1954 nach England und emigrierte 1962 nach Kanada. Für sein Werk erhielt er zahlreiche Auszeichnungen, für den auch erfolgreich verfilmten Roman „Der englische Patient“ 1992 sogar den angesehenen Booker Prize, die höchste literarische Auszeichnung aus dem Commonwealth.
Die Stärke seines Stils liegt darin, einzelne Szenen mit großer Intensität zu beschreiben und zu einem harmonischen Ganzen zusammenzufügen. Der Episodenroman ist in den Rahmen eines Rückblicks eingebunden, das erlaubt dem Autor mäandernd Zeit und Raum zu verlassen und wieder zurückzukehren, wie es auch seine jugendlichen Helden mit ihrem Versteck tun. Doch bei aller Übereinstimmung mit den wirklichen Lebensstationen Ondaatjes ist diese Reise keine autobiographisch festgeschriebene Folge von Ereignissen, sondern ein phantasievolles Erkunden von Möglichkeiten. Zwischen Ost und West, Zukunft und Vergangenheit, Naivität und Erkenntnis, Realität und Traum bewegt sich dann auch diese Schiffsreise – eine Metapher für einen Weg, der sich selbst zum Ziel hat. Dieser Weg ist so offen, so lebensbejahend, dass man sich wünscht, er würde nie enden. Und das muss er auch nicht – selbst für den Gefangenen ist die Lage nicht aussichtslos. Ondaatje kann sich in jugendlich frischer und zugleich in altmeisterhaft lässiger Form erlauben, vieles offen zu lassen; die im wahrsten Sinn des Wortes wundervollen Geschichten entwickeln sich in den Köpfen und Herzen der Leser weiter.

Ausgehend von einem sehr gedrängten Abriss der altägyptischen Geschichte und Religion lenken die Autoren (der Mathematiker und Astrophysiker Haase publiziert zu ägyptologischen Themen und editiert mittlerweile bereits die zweite Zeitschrift hierzu, Sasse studierte u. a. Archäologie und arbeitet heute überwiegend als Dokumentarfilmer und Dozent) in ihrem 1997 erschienenen Werk gleich auf die Baugeschichte der Pyramiden ein. Besonders ausführlich werden dabei die drei Pyramiden des Snofru dargestellt, an denen technische Grundlagen wie Bauteile, Bauprobleme und Organisationsstrukturen veranschaulicht werden.

Eigentlicher Kern des Buches ist jedoch die Erforschung zweier Blindschächte neben der sogenannten Königinnenkammer in der Cheopspyramide. Mittels des ferngesteuerten Erkundungsroboters UPUAUT-2 gelang es dem Ingenieur Rudolf Gantenbrink 1993, die Schächte weiter zu erkunden als dies bisher möglich war. Während die Suche im Nordschacht wegen zu großer Unwägbarkeiten abgebrochen werden musste, fand man am Ende des Südschachtes einen Blockierstein, der auf eine dahinter liegende Kammer schließen ließ. In diesem Zustand wurde das Unternehmen damals vorläufig beendet. Auslöser waren wohl die unkoordinierten Veröffentlichungen Gantenbrinks, in denen er die traditionsgebundene Archäologie angriff und die das Verhältnis zum Deutschen Archäologischen Institut sowie zur ägyptischen Altertumsverwaltung belasteten.
Über dieses Projekt drehten die Autoren bereits 1996 einen Dokumentarfilm - ebenfalls unter dem Titel "Im Schatten der Pyramiden" - aus dessen Interviews des öfteren zitiert wird.

Zum Ausklang erfährt man weitere Details über den Pyramidenbau, immer wieder verglichen mit modernen Bauvorhaben. Abbaumethoden der Steine, Rampen- und Anschüttungsmodelle für den Aufbau, Verfugungstechniken und mögliche Steinbearbeitungsmethoden werden anschaulich erklärt, Transport- und Logistikprobleme dafür nur angeschnitten. Immer wieder wird in Beispielen gerade auf das Know-how industrieller Sponsoren hingewiesen und auf die vielen technischen Möglichkeiten, die sich daraus ergeben hatten und noch ergeben würden.

Das sehr eingängig geschriebene Buch bedient sich einer modernen aber dennoch einfachen Sprache ohne unnötiges Fachvokabular. Stilistische Formen wie Reportage, Interview und Erzählung werden abwechslungsreich und sinnvoll miteinander kombiniert. Durch die erst spät als Exkurs eingeschobenen Hintergrundfakten wird die klare Gliederung allerdings unnötig aufgebrochen; auch die Ergänzung um ein Register und eine Zeittafel hätte dem Leser die Übersicht noch erleichtern können. Positiv ist anzumerken, dass voneinander abweichende archäologische Deutungs- und Erklärungsmodelle kurz und ohne persönliche Wertung aufgenommen werden.

Eindeutig spürbar ist jedoch die Entdeckerfreude der Autoren und dementsprechend appellativ fällt auch das Resümee - ganz im Sinne von Gantenbrink - aus, die tradierten Wege der Archäologie durch alternative Forschungsmethoden und Kooperationsmodelle zu ergänzen.

Nachspann: Neun Jahre nach diesen spannenden Entdeckungen wurde die Steinplatte des Südschachtes übrigens mit einem weiteren Roboter-Fahrzeug durchbohrt und der dahinter liegende Hohlraum mit einer Kamerasonde inspiziert. Der Raum war vollkommen leer und schließt mit einer weiteren Falltür ab; man geht bisher davon aus, dass dieser nur bautechnisch von Bedeutung war.

Als Mordred, Sohn des britischen Königs Uther Pendragon, in einer Winternacht geboren wird, stehen die Vorzeichen bereits auf Sturm. Nach Uthers Tod schwingt sich der Lord Arthur unter mehreren Reichsverwaltern für den unmündigen Sohn seines Lehensherrn zum anerkannten Stellvertreter des Königs auf und der Erzähler Derfel Cadarn, ein junger Sachse und ehemaliger Kriegsgefangener, wächst zu einem mächtigen Krieger heran.

Beherrschende Themen sind einerseits die ständige Bedrohung der Briten durch die Sachsen, Iren und andere Völker, andererseits die Konflikte der verschiedenen Religionen (keltische, römische oder auch ägyptische Gottheiten konkurrieren mit dem frühen Christentum) sowie etwas - wenn man es so nennen möchte - Staatsphilosophie.
Die Rolle der Magie und der Religion wird vergleichsweise ambivalent dargestellt, sie wirkt eigentlich zu modern um in das ansonsten sehr gut recherchierte Setting der Völkerwanderungszeit zu passen.
Der kriegerischen Thematik angemessen, ist der Handlungsverlauf zielorientiert und überwiegend linear, die Atmosphäre ziemlich düster.
Obgleich nicht ganz frei von stilistischen Trivialitäten und Wiederholungen - die Charaktere sind interessant gezeichnet, besonders Arthur (der stets das Gute will und doch das Böse schafft) und Merlin (ein ernsthafter Spinner und spielerischer Rationalist).
Cornwell geht in seiner Saga sehr frei mit den wenigen Motiven und Personen um, die er überhaupt aus den klassischen Überlieferungen integriert hat, wie zum Beispiel die Gralssuche oder Tristan und Isolde (in "Der Schattenfürst"). Das hat seinen eigenen Reiz, denn so lassen sich Personen durchaus noch einmal neu erfinden und bekommen individuellere Eigenschaften, als die doch bereits schon sehr schematischen der althergebrachten Darstellung.

„Der Winterkönig“ ist Bernard Cornwells erster Teil einer Trilogie um König Artus, die weiteren Bände sind „Der Schattenfürst“ und „Arthurs letzter Schwur“.