So kann man reinfallen, wenn man einen historischen Roman wegen der zugrundeliegenden (interessanten) historischen Fakten kauft.

"Als Hofrat Wolfgang von Kempelen 1770 am Habsburgischen Hof seinen Schach spielenden Automaten präsentiert, gilt der Maschinenmensch als großartigste Errungenschaft des Jahrhunderts. Doch tatsächlich verbirgt sich im Innern der Maschine ein Zwerg - und dieses menschliche Gehirn erweist sich als tödlich und sterblich zugleich. Von den Bleikammern Venedigs zum kaiserlichen Hof in Wien, von den Palästen des Preßburger Adels in die Gassen des Judenviertels - ein spannender historischer Roman um ein legendäres Täuschungsmanöver." [Produktbeschreibung]

Die Geschichte des Schachtürken war mir fast gänzlich unbekannt, so daß ich zumindest in dieser Hinsicht einiges gelernt habe. Sprachlich ist das Buch angenehm und gut zu lesen. Allerdings bleiben die Figuren der Handlung etwas blaß, leblos und im wesentlichen unattraktiv; man entwickelt gegen das Ende hin nicht einmal großes Interesse dafür, wie es denn mit den Hauptpersonen weiterging. Die angekündigte Spannung hält sich leider in Grenzen, obwohl die Geschichte, wie ich meine, sehr viel mehr hergegeben hätte. Obwohl der Roman vom historischen Vorbild etwas abweicht – Löhr geht sogar so weit, Kempelen einen Mord begehen zu lassen – gelingt es ihm nicht, den Leser wirklich zu fesseln. Zahlreiche Längen lassen Langeweile aufkommen und bei den technischen Details macht sich das Fehlen von Abbildungen unangenehm bemerkbar. Die Art und Weise, wie der Schachzwerg im Türken versteckt war, wie er sein Versteck wechselte, wenn die Türen des Schachtisches vor Beginn des Spiels zur Demonstration geöffnet wurden, wie er von innen die Züge des Gegenspielers beobachtete [Die Schachfiguren waren mit Magnetkernen versehen, die auf der Unterseite des Bretts an Nadeln angebrachte Metallringe hoben oder senkten], wie er seine eigenen Züge mit Hilfe einer Storchschnabelmechanik ausführte, die die Hand des Schachtürken bewegte, sind so unzulänglich beschrieben, daß mir die ganze Konstruktion unklar blieb, bis ich Bilder davon im Internet aufgetrieben hatte. Hier fehlen Abbildungen, die man in einem Roman zwar im allgemeinen nicht erwarten kann, die aber angesichts der komplizierten Apparatur notwendig gewesen wären.

Gänzlich verschenkt wurde die Chance, die Wirkung des Türken (wie auch anderer mechanischer Apparaturen) in der fortschrittsgläubigen Gesellschaft des ausgehenden Barock ein wenig zu durchleuchten. Obwohl der ganze Schwindel schon zu Kempelens Lebzeiten von mehreren Beobachtern durchschaut wurde, die auch entsprechende Interpretationen des Apparats publizierten, blieb das Publikum davon weitgehend unberührt und stattdessen weiterhin von der Maschine fasziniert. Selbst im 19. Jahrhundert noch reiste Johann Mälzel, der nach Kempelens Tod den Schachtürken gekauft hatte, damit durch die Welt und regte u.a. Edgar Allan Poes kritischen Essay zu diesem Thema (mit der richtigen Auflösung) an. Nicht zuletzt wäre die Geschichte höchst interessant als Parallele zur aktuellen Diskussion über künstliche Intelligenz, deren Anfänge – zumindest deren technische wie philosophische Rezeption – in der damaligen Zeit zu finden sind.

Löhrs Roman ist eins der typischen Bücher, das man nur deshalb zu Ende liest, weil der Anfang ganz ordentlich war und man die ganze Zeit hofft, daß es doch irgendwann interessant oder spannend (oder beides) werden könnte. Immerhin habe ich gelernt, daß die Verben "türken" und "einen Türken bauen" auf Kempelens Schachautomaten zurückgehen. So war die Lektüre nicht ganz umsonst.

Bei Amazon wird das Buch übrigens viel enthusiastischer besprochen, es kann also sein, daß ich einen etwas sonderlichen Geschmack habe (oder daß des Autors Freunde viele Rezensionen eingestellt haben).

3 von 10 in einem finsteren Apparat schwitzenden zwergwüchsigen Schachgenies

Ja! Das ist er! Die Auflage von 1986, von VOR der "Schlechtschreibreform". Mein Schatz. Abgeschabt und eselsohrig, aber mein. Noch unberührt von den jämmerlichen Kapriolen der Neuen Deutschen Rechtschreibung. Ein wirklich unentbehrliches Nachschlagewerk. Mein Schatz! :-)

Ich gebe zu, ich bin immer etwas voreingenommen - und zwar positiv voreingenommen - wenn es in einem Roman um Bücher geht, um alte Manuskripte, um Paläographie, um verschlüsselte Briefe, um literarische Schatzsuchen. Grubers Buch hat alles dies, aber in Maßen, nicht im Überfluß, nicht so dominierend, daß es schon wieder lästig wird, denn im Vordergrund stehen eindeutig die Personen der Handlung.

Damit fingen für mich die Probleme an, denn der eine Protagonist, der New Yorker IPR-Anwalt Jake Mishkin, wird als ziemlich unsympathischer Charakter dargestellt, der seine Frau betrügt und seine Kinder vernachlässigt. Hinzu kommt die ausführliche Schilderung seiner Familiengeschichte, die am Anfang des Buchs doch etwas langatmig wirkt: der Vater ein amerikanischer Jude, die deutsche Mutter ein SS-Töchterlein mit immer noch faschistoider Überzeugung; kein Wunder, daß die Ehe schiefging, Jakes Bruder auf die schiefe Bahn und dann ins Gefängnis geriet, um hinterher ein streitbarer Jesuitenpater zu werden, während die Schwester als Edelprostituierte Karriere machte. Damit verglichen wirkt Jake fast normal, aber ich wollte kein Buch aus der Perspektive eines arroganten Arschlochs lesen und war deshalb froh, daß der zweite Protagonist, Albert Crosetti, ein Filmfreak ist, der eine Drehbuchschreiber- und Regisseurslaufbahn anstrebt. Zunächst jobbt er aber in einem Buchantiquariat, um sein Studium zu finanzieren und hier schlägt das Schicksal in Form eines Brands im Nebenhaus zu und führt zur Beschädigung einiger wertvoller Bücher, die der Antiquar seiner Assistentin und Buchbinderin Carolyn zum Ausschlachten überläßt. Albert, der Carolyn heimlich anhimmelt, darf mithelfen und beim "Ausziehen" der Bände stellt sich heraus, daß die Ledereinbände mit alten Briefen von 1642 gefüttert waren. Diese Briefe bilden die dritte Erzählperspektive: Dick Bracegirdle schrieb sie auf dem Sterbebett an seine Frau und enthüllt, daß er 1610/1611 im Auftrag von Lord Dunbarton einen gewissen Will Shakespeare, Stückeschreiber, bespitzelte, den man als Papist (Katholik) verdächtigte.

Hier muß ich ein weiteres Geständnis machen. Ich habe nämlich, entgegen meiner sonstigen Lesegewohnheit, gleich nach dem ersten Bracegirdle letter weitergeblättert und sie alle nacheinander verschlungen, bis zu den fragmentarisch erhaltenen, verschlüsselten Briefen mit den Details aus Shakespeares Leben und den Hinweisen, wo das nie aufgeführte und nie veröffentlichte Shakespeare-Stück "Mary Queen of Scots" versteckt wurde. Erst danach habe ich das Buch komplett und in richtiger Reihenfolge gelesen.

Eigentlich ist das ja ein überlebensgroßes Plotelement - Shakespeares Originalhandschrift eines unbekannten Stücks - würde bei Auktionen wahrscheinlich Millionensummen erreichen (man erinnere sich an Bill Gates Ersteigerung des Leonardo-Textes) - aber Gruber schafft es, diese Sache plausibel und glaubwürdig umzusetzen - jedenfalls plausibler als ein paar andere kleine Schwachstellen der Story.

Nach dem zähen Anfang wird es dann schnell temporeicher: ein Literaturprofessor, der schon einmal auf eine literarische Fälschung hereingefallen war, konsultiert Jakes Anwaltskanzlei, übergibt einige Bracegirdle-Briefe, die Carolyn ihm zu einem Spottpreis verkauft hatte, zur sicheren Aufbewahrung und wird bald darauf gefoltert und ermordet aufgefunden. Nach einer kurzen Liebesnacht mit Albert verschwindet die geheimnisvolle Carolyn spurlos. Albert hat die restlichen Briefe zurückbehalten und will die codierten Texte mit Hilfe eines Spezialisten entschlüsseln. Die russische Mafia und andere zwielichtige Figuren bedrohen plötzlich die Protagonisten und die am Anfang des Buchs etwas schwerfällig eingeführten Familienmitglieder - sowohl Jakes als auch Alberts - bereichern die Geschichte. Wie sich die Jagd auf das Manuskript einerseits und die Charaktere der Protagonisten andererseits weiter entwickeln, will ich nicht verraten, aber die wechselnden Blickwinkel, vor allem der von Albert, der immer wieder Anspielungen auf Filme in seine Erzählung einfließen läßt und Teile der Handlung in Gedanken gleich in ein Filmskript umsetzt, und, wie gesagt, die Bracegirdle-Briefe - für manche amazon.com-Reviewschreiber eher ein Lesehindernis - machen das Buch für mich lesenswert.

Der Band kommt sicher bald in Deutsch heraus, aber ob die Bracegirdle letters adäquat übersetzt werden können, sei dahingestellt.

"What's a play! New a' Tuesday & sennight later they cry have you not some-thynge else, we have hearde this before. Tis a penny-tuppence businesse withal, emplaced curiouslie betwixt the bawds and the bears, of no consequence, a thynge of ayre and shadowes."
(Will Shakespeare in einem melancholisch-introspektiven Moment, überliefert von Dick Bracegirdle laut Michael Gruber)