Wie auch schon bei Zolas "Nana" benötigte ich eine Weile, um mich in die Handlung hinein zu denken. Im Mittelpunkt des Plots steht Étienne Lantier, der in einer Kohlegrube von Montsou nach längerer Arbeitslosigkeit endlich eine Stelle findet. Dort lernt er auch die Bergarbeiterfamilie Maheu kennen, die ebenfalls im Zentrum der Geschichte steht, und freundet sich mit deren Mitgliedern an. Trotz des unbändigen Einsatzes der Arbeiter breitet sich das Elend im Dorf immer weiter aus, denn der gezahlte Lohn reicht für die Familien kaum noch um sich am Leben zu erhalten. Die Not permanent vor Augen gründet Étienne schließlich eine Hilfskasse und wird zum Anführer eines Streiks, der monatelang andauert und am Ende auch noch zahlreiche Mitstreiter dahinrafft. Und als schon alles verloren gegangen zu sein scheint, wird der junge, gelernte Mechaniker sogar nochmals auf eine harte Probe gestellt... Gefesselt hat mich an diesem Buche Zolas vor allem die eindringliche Sprache, die er gefunden hat, um das schreckliche Elend der Arbeiter rund um ihre Wirkungsstätte immer wieder aufs Neue zu beschreiben. Und trotz wiederkehrender Schicksalsschläge verloren die Arbeiter doch irgendwie eines nicht - Hoffnung auf Besserung ihres Zustands.