Adrianus Franciscus Theodorus van der Heijden kommt am 15.10.1951 im niederländischen Geldrop als Sohn eines bei der Firma Philips beschäftigten Lackierers zur Welt. Nach seinem Abitur 1969 am Sint-Joris-Gymnasium in Eindhoven schlägt er sich zunächst ein Jahr lang mit Gelegenheitsjobs durch, ehe er ein Psychologiestudium an der Katholischen Universität Nijmegen beginnt. Jedoch wechselt er bereits nach kurzer Zeit zur Philosophie. Nachdem er seine Zwischenprüfung absolviert hat, zieht van der Heijden nach Amsterdam, wo er ein Studium der Ästhetik Beginnt, das er jedoch erneut nicht beendet. Stattdessen hat sich in seinem Kopf der Wunsch verfestigt, Schriftsteller zu werden. Im Juni 1978 veröffentlicht die Literaturzeitschrift De Revisor seine Erzählung Bruno Tirlantino oder die Hochzeit der Prinzessin Ann unter dem Pseudonym Patrizio Canaponi. Für seinen Erzählungsband Eine Gondel in der Herrengracht (Een gondel in de Herengracht) wird van der Heijden im gleichen Jahr mit dem niederländischen Literaturpreis für den besten Erstling ausgezeichnet. Ein Jahr später, 1979, veröffentlicht er ebenfalls unter dem Pseudonym Canaponi den Roman Die Drehtür (De Draaideur). Bis 1990 lebt van der Heijden jeweils eine Hälfte des Jahres in Italien, häufig auf der Isola Maggiore, einer kleinen Insel im Trasimenischen See, und die andere Hälfte in einem besetzten Haus im Amsterdamer Stadtviertel De Pijp. Von Beginn der achtziger Jahre bis in die Mitte der neunziger Jahre schreibt er an dem Zyklus De tandeloze tijd (Die zahnlose Zeit), dessen Teile einzeln unter seinem Namen erscheinen. Um ungestörtes Schreiben sicher zu stellen, mietet sich der exzentrische van der Heijden zeitweise in eine Zelle des ehemaligen Amsterdamer Untersuchungsgefängnisses am Amstelveenseweg ein. A.F.Th. van der Heijden gilt als überragender Erzähler, als "der wohl sprachmächtigste Dichter, den die Niederlande augenblicklich besitzen, der mit Sicherheit sinnlichste, der nun seit fast zwanzig Jahren stampfend, dampfend den Weg vom Himmel durch die Welt der Kloake ausmistet und ausmißt, ein Saft- und Kraftgenie, wie Holland es seit dem Barock nicht mehr hatte" (Der Tagesspiegel). 1997 wird er mit dem alljährlich verliehenen Generale-Bank-Literatur-Preis für den Band Unterm Pflaster der Sumpf ausgezeichnet. Dieses Buch ist der dritte Band des Zyklus Die zahnlose Zeit, der seit Mai 2003 in der Übersetzung von Helga von Beuningen komplett in deutscher Sprache vorliegt.