In „Der verbotene Garten“ von Ami McKay lässt die Autorin durch die Darstellung des Lebens von Moth einen Blick in die Welt der Armenviertel im New York City des 19. Jahrhunderts werfen.

Die Geschichte beginnt 1871: Die 12 Jahre alte Moth lebt mit ihrer Mutter Lower East Side von Manhattan. Die beiden können sich mit der Wahrsagerei der Mutter kaum über Wasser halten, der Vater hat seine Familie schon lange verlassen. Moth streift umher und gelangt durch ein Loch im Zaun in den Garten einer reichen Frau. Dieses Leben zu führen ist ihr Traum, der sie nie loslässt. Eine Hoffnung auf Besserung ergibt sich als Moth von ihrer Mutter an eine reiche Dame verkauft wird, der sie als Zofe dienen soll. Doch dort ergeht es ihr nicht gut und sie flieht. Doch ihre Mutter ist nicht mehr zu finden und Moth landet auf der Straße. Es scheint für sie nur die Wahl zwischen Kriminalität und Prostituion zu geben – doch Moth trifft auch immer wieder auf Menschen, die es gut mit ihr meinen.

Ein „Wohlfühlroman“, wie das Cover es nahelegt, ist „Der verbotene Garten“ nicht, dafür aber die gut erzählte Geschichte eines Mädchens auf der Schattenseite des Lebens aus einer Zeit, die noch gar nicht lange her ist.