Sieben Jahren Recherche wendete Remarque für seinen Roman auf. Das Ergebnis ist ein sehr detailliertes Buch über die letzten Wochen in einem deutschen Konzentrationslager, das ausdrücklich nicht dokumentarisch, aber so nah an der Wirklichkeit wie möglich sein will. Im Frühjahr 1945 scheint sich etwas zu verändern. Das "Skelett Nummer 509" ist zu schwach zum Arbeiten und vegetiert mit anderen Arbeitsunfähigen im "kleinen Lager" vor sich hin, wo sie langsam aber sicher verhungern. Als die nahegelegene Stadt bombardiert wird, schöpfen die Insassen des Lagers Hoffnung. Die Befreiung scheint nah und doch unendlich fern. Den Lagerkommandanten Neubauer plagt die Unsicherheit. Die Bombardierung gefährdet seine im Krieg erworbenen Besitztümer. Und obwohl er der Überzeugung ist, sein Lager human geführt zu haben, fürchtet er die Übernahme.
Remarque konzentriert die Schrecken der Naziherrschaft auf einen kleinen Zeitraum, der, wie er selbst im Anhang erklärt, den Schrecken nachfühlbarer machen soll, als blosse Zahlen.
Das Lager bewohnen durch jahrelange Gewalterfahrung abgestumpfte Menschen. Quälend lange passiert nicht viel, nur der immer gleiche Lageralltag zermürbt die Gefangenen. Remarque beobachtet sowohl Opfer, als auch Täter. Die Täter sind dabei meist nicht sadistisch, sondern einfach Mitläufer, die das Leid der Insassen nicht kümmert. 509 ist kein Jude, sondern politischer Gefangener möchte sich aber nicht den Kommunisten anschließen, hat also gewissermaßen eine neutrale Position.
Das ganze liest sich anstrengend. Was ja auch zu erwarten ist. Ich hätte mir etwas weniger Abgestumpftheit gewünscht, so richtig hat es mich nicht gepackt. Andere Romane über dasselbe Thema haben mich irgendwie mehr mitgenommen, ich kann gar nicht sagen warum.
Sehr lohnend jedoch ist der Anhang, in dem es vor allem um die sehr kontroverse Rezeption des Werkes in Deutschland geht und weitere Informationen über den Autor zusammengefasst werden. Für Menschen, die sich mit der Zeit des Nationalsozialismus befassen auf jeden Fall ein sehr interessantes, akribisch recherchiertes Buch.
