In dem Werk „Bahnwärter Thiel“, welches von dem Autor Gerhart Hauptmann als „novellistische Studie“ charakterisiert wurde, zeichnet der Autor das Bild der äußeren Lebensumstände des Bahnwärters Thiel und von dessen Psyche. Thiel ist ein einfacher, frommer Mann, der gewissenhaft seine Arbeit als Bahnwärter an einem einsam gelegenen Bahnübergang verrichtet. Seine erste Frau ist früh gestorben und Thiel trägt nun die Verantwortung für den gemeinsamen Sohn Tobias. Seine neue Frau, Lene, ist eine bestimmende und grobschlächtige Kuhmagd, die ihn durch ihr Verhalten abstößt, deren körperlichen Reizen, er sich aber auch nicht zu entziehen vermag. Eines Tages kommt es zum Unglück, als Lene ihren Mann mit Tobias und dem gemeinsamen Kind an seiner Arbeitsstelle besucht. Tobias gerät, als Lene nicht aufpasst, auf die Gleise, wird von einem Zug überrollt und stirbt.Durch dieses Unglück verliert Thiel den Verstand und die Geschichte endet in einer finalen Katastrophe. „Bahnwärter Thiel“ unterscheidet sich in seiner Dramatik also nicht wesentlich von modernen Familiendramen, überragt diese allerdings in seiner sprachlichen Gestaltung. Wenn ich nicht gewusst hätte, dass es sich um ein Erstlingswerk Hauptmanns handelt, hätte ich nie für möglich gehalten, dass ein Autor zu einem so frühen Zeitpunkt seines Schaffens so sprachlich ausgereift schreiben kann. Sätze wie: „Farbigen Wimpeln gleich flatterten und gaukelten die Schmetterlinge lautlos zwischen dem leuchtenden Weiß der Stämme, indes durch die zartgrünen Blätterwolken der Birkenkronen ein sanftes Rieseln ging.“ und „Die Stämme der Kiefern streckten sich wie bleiches, verwestes Gebein zwischen die Wipfel hinein, die wie grauschwarze Moderschichten auf ihnen lasteten.“ erinnern zum einen an die detaillierten Landschaftsbeschreibungen aus der Romantik, die auch das Mythische und Dämonische beschrieben. Zum anderen gehen diese Veränderungen der Außenwelt mit den Veränderungen der Psyche Thiels Hand in Hand . Dieses Werk beinhaltet eine spannende und ausgereifte naturalistische Charakterstudie, die, von Fritz Martini im Nachwort schön formuliert, „anspruchslos, im schmalen Format, den Rang von Weltliteratur“ hat.