Das unbekannte Meisterwerk

Im Paris des 17. Jahrhunderts läßt Balzac den jungen Maler Nicolas Pussin sowie Porbus, den bereits arrivierten Hofmaler Heinrichs IV., mit einem alten Maler namens Frenhofer zusammentreffen, der seit zehn Jahren an einem Frauenporträt arbeitet, das er, in Anlehnung an den Namen einer damals bekannten Kurtisane, Catherine Lescault nennt. Poussin brennt darauf, dieses unbekannte Meisterwerk, das Frenhofer keinem Menschen je gezeigt hat, zu sehen, und bietet ihm dafür seine Geliebte Gillette als Modell an.§Als Frenhofer nun endlich das Bild enthüllt, können Porbus und Poussin nur ein Gewirr von Linien und übereinandergeschichtete Farben wahrnehmen, aus dem lediglich die Spitze eines herrlich gemalten Frauenfußes hervorragt. Der alte Meister erkennt nun auch selbst, dass auf der Leinwand das in seiner künstlerischen Phantasie ursprünglich entworfene Bildnis nicht mehr sichtbar ist, und in der darauffolgenden Nacht vrnichtet er seine Bilder und stirbt.