Das Buch beschreibt die teils wahre, teils fiktive Biografie des amerikanischen Bankräubers Willie Sutton. Der mehr oder weniger durch die Liebe zu einer Frau und später durch desolate Zustände auf dem Arbeitsmarkt zum Bankräuber wird. Sein halbes Leben verbringt er hinter Gittern, in der übrigen Zeit avanciert er zum Volkshelden, der immer wieder Banken ausraubt, ohne irgendjemanden zu verletzten. Er investiert seine freien Stunden in das Lesen von Weltliteratur und das Schreiben von Romanen und bildet sich ständig weiter.

Die Liebesgeschichte zwischen Willie und Bess ist der rote Faden des Buches und doch wird sie mir nicht ganz klar. Willie gibt seine Angebetete nicht frei, weder in Gedanken noch in der Realität, obwohl sie seine Liebe nicht verdient hat.