Die 19 jährige Francis Irvine lebt mit ihrem Vater in England. Ihre Mutter ist schon früh verstorben, doch Francis wuchs wohlbehütet auf. Als ihr Vater erkrankt, kehrt ihr in Südafrika lebender Cousin Edwin zurück. Er hatte als Jugendlicher schon mal bei ihnen gewohnt. Edwin zeigt Interesse an ihr, doch Francis mag von ihm nichts wissen, die fühlt sich regelrecht abgestoßen.
Als ihr Vater kurz darauf stirbt, fällt sie aus allen Wolken. Die unvermittelte Botschaft vom Bankrott ihres Vaters trifft die junge, verwöhnte Frau wie ein Schlag. Es kommt noch schlimmer: Zur Familie mütterlicherseits besteht schon lange kein Kontakt mehr und so stellt ihr Onkel väterlicherseits sie vor eine entsetzliche Wahl: Entweder soll Francis als Hausmädchen bei der verarmten Schwester ihres Vaters unterkommen oder sie soll den Heiratsantrag Edwins annehmen und ihm nach Südafrika folgen. Beides ist Francis zuwider, doch letztlich entscheidet sie sich für ein Leben in Südafrika, da dieses ihr wenigstens einen gewissen Wohlstand zu versprechen scheint. Bald schon sind ein paar Habseligkeiten in einem Koffer verstaut und Francis tritt die Überfahrt an.
Ein Hoffnungsschimmer in der Finsternis: Auf dem Schiff lernt sie den charmanten Lebemann William Westbrook kennen, der in den Diamantenhandel verstrickt ist. Trotz Zugehörigkeit zu verschiedenen Gesellschaftsschichten und Verlobungen, beginnen die beiden eine Affaire und schmieden Pläne für eine gemeinsame Zukunft in Kapstadt. Doch kaum in Südafrika angekommen, muss Francis verdauen, dass William nun doch seine Verlobte heiraten wird. Betrübt heiratet sie doch noch Edwin.
Mit dem Leben, das er ihr bietet, ist sie allerdings zutiefst unzufrieden. Wenigstens ein Leben in Wohlstand hatte die sich erhofft, doch Edwins Pläne, eine Praxis in Kapstadt zu eröffnen, verschieben sich immer mehr. Vielzu sehr ist Edwin damit beschäftigt, nachzuweisen, dass die zunehmenden Krankheitsfälle unter schwarzen Minenarbeitern mit dem Ausbruch der Pest zusammenhängen. Francis mag sich mit all den Einschränkungen, denen sie ausgesetzt ist, jedoch nicht abfinden. Als William auftaucht, trifft sie eine Entscheidung... Die richtige?
Eine wunderschöne Südafrika-Saga, in der nichts so ist, wie es scheint. Man leidet und fiebert mit Francis mit und wird durch immer neue Wendungen überrascht. Die Moral von der Geschichte: der Charakter steht niemandem ins Gesicht geschrieben.
Ich kann das Buch all jenen empfehlen, die gerne etwas über die Zeit des Diamantenhandels sowie die Lebensumstände und Unterdrückung der Schwarzen erfahren wollen. Wer eine klassische Liebesgeschichte erwartet, wird eher enttäuscht werden, denn "Das Leuchten des Fieberbaums" ist weit mehr: eine gründliche Auseinandersetzung mit der Zeit der großen Diamantenfunde.