Ein scheinbar skrupelloser Mörder auf der Flucht. Eine aufsehenerregende Verfolgungsjagd per Schiff. Eine neue Technologie an Bord. Dies sind die Zutaten für einen der spektakulärsten Fälle der britischen Kriminalgeschichte.

Am Mittwoch, den 20. Juli 1910 stach das 175 m lange, 16.500 Tonnen schwere Passagierschiff SS Montrose mit rund 1.400 Personen an Bord in Antwerpen in See. Ziel war das rund 3.000 Meilen entfernte kanadische Quebec.

Am 22. Juli 1910 traf folgende Nachricht in London ein: „An Scotland Yard. Von Henry Kendall, Kapitän der SS Montrose aus der Flotte der Canadian Pacific. Habe dringenden Verdacht, dass Crippen, Londons Kellermörder, und Komplize unter den Passagieren sind.“ – Eine beispiellose Jagd nimmt ihren Anfang…

In zahllosen Vor- und Rückblenden erzählt uns John Boyne in diesem frühen Werk die Geschichte des mutmaßlichen Mörders Dr. Hawley Harvey Crippen. Eine Geschichte, die in Großbritannien jedes Kind kennt.

Am Mittwoch den 23.November 1910, um 9.00 Uhr morgens wurde Dr. Hawley Harvey Crippen für den Mord an seiner Frau Cora in Londons Pentonville Gefängnis gehängt. Ob er schuldig war oder nicht ist bis heute unklar. Dr. Crippen hat den Mord nie gestanden und er wurde nur aufgrund von Indizien verurteilt. Eines steht fest: Er hatte sowohl Motiv als auch Gelegenheit. Doch war er es wirklich? Oder wurde damals gar in den frühen Morgenstunden ein unschuldiger Gehängt? Letztlich werden wir es wohl nie erfahren. Aber wie so viele andere Kriminalfälle der Geschichte davor und danach, die nie vollständig gelöst wurden, übt auch dieser mysteriöse Fall Jahre später noch eine gewisse Faszination aus und diente bzw. dient als Vorlage und Inspirationsquelle für zahlreiche Filme und Bücher. So ließ sich auch der große Alfred Hitchcock unter anderem vom Fall Crippen zu seinem Filmklassiker "Das Fenster zum Hof" inspirieren. John Boyne befindet sich demnach in bester Gesellschaft.
Das Unbekannte eröffnet eben immer Raum für Spekulationen, eigene Interpretationen und Mutmaßungen. So lässt auch John Boyne seiner Fantasie stellenweise freien Lauf ohne jedoch gänzlich die Fakten aus den Augen zu verlieren. Seine Interpretation der historischen Figur des Dr. Crippen erscheint durchaus glaubhaft und möglich. Eine große Stärke des Romans. Wer weiß, vielleicht hat sich die wahre Geschichte ja tatsächlich so oder so ähnlich abgespielt. Doch man sollte beim Lesen nie ganz aus den Augen verlieren, es handelt sich bei „Der freundliche Mr Crippen“ um eine fiktive Geschichte, einen Roman, nicht um einen historischen Tatsachenbericht. Und diese Gefahr besteht durchaus, handelt es sich bei Boyne doch um einen Meister im Darstellen von gesellschaftlichen Randfiguren, von Außenseitergestalten. Und Dr. Crippen war ein Außenseiter. Ein als eher introvertiert beschriebener Mann, von kleiner Statur und unauffälliger Gestalt, dabei sehr ruhig, höflich, gutmütig und wohlerzogen. Ein Mann, wie geschaffen um in einem Roman von John Boyne eine Hauptrolle zu spielen.

Ein weiterer Pluspunkt des Buches ist der Ort der eigentlichen Haupthandlung: ein Schiff. Ein kleiner Mikrokosmos, in dem sich aufs vortrefflichste die Gesellschaft der damaligen Zeit abbilden lässt und so handelt es sich auch bei „Der freundliche Mr Crippen“ um eine bissige Gesellschaftsstudie, mit viel schwarzem Humor. Ein herrliches Lesevergnügen, an dessen Ende mir der scheinbar skrupellose Täter fast sympathisch war.