Joseph Conrad

Die Novelle ist in eine Rahmenhandlung eingebettet: Eines Nachts erzählt der ehemalige Seemann Marlow seinen vier Freunden eine Episode aus seinem Leben. Er beschreibt einerseits seine Sehnsucht, die letzten weißen Flecken des Globus kennenzulernen, und wie sie nach einigen Mühen dazu führte, dass er Flusskapitän auf dem Kongo wurde. Marlow, der den Indischen Ozean, den Pazifik, das Gelbe Meer bereits kennt, reist also entlang der Küste eines ihm unverständlichen Afrika zur Mündung des großen Stroms und übernimmt, flussaufwärts oberhalb der Stromschnellen, seinen Flussdampfer. 

In der Hauptstation der Kolonialgesellschaft, die er irgendwann erreichte, werden die Schätze gesammelt und verschifft, welche von einzelnen Agenten aus dem Landesinneren beschafft werden. Hier stößt er sich erstmals am Zeitgeist: Er stört sich auch daran, dass die Kolonialisten den Einheimischen ihre unsinnigen Regeln brutal aufzwingen; dass sich, ansonsten als zivilisiert und gebildet geltende, Männer der rassistischen Schandtaten rühmen; und wie Europäer mit Waffengewalt macht ausübten.

Auf diesem Fundament wird das englische Imperium (und alle anderen europäischen Imperien auch) gebaut. Ökonomischen Antrieben gehorchend, begründet die frühe spanische, portugiesische und (moderner) die englische Seefahrt die Entstehung des Kolonialismus. Conrad lässt, als Kind seiner Zeit, Marlow allerdings auch sagen, dass die Idee des Kolonialismus durch die Verbreitung der Zivilisation begründet sei und überhaupt die kulturelle Entwicklung erst durch die erzwungene Übernahme eines unterentwickelten Landstriches durch fortschrittliche Mächte möglich werde (als Beispiel fürt er die Eroberung Britanniens durch die Römer an). Allerdings schränkt er ein, die Idee der Kolonisation sei aber nicht die der Unterwerfung wie bei den Römern, sondern sei von einer höheren Idee geleitet; reine Eroberung dagegen habe allein Ausbeutung zum Ziel.

Eine unwirkliche, traumartige, rätselhafte den Leser nicht loslassende Geschichte.

Da leben der "Held" dieser Geschichte, Adolf Verloc und seine Frau Winnie sieben Jahre als Ehepaar miteinander, und Winnie weiß nicht, dass ihr Mann ein Anarchist ist, der im Auftrag einer ausländischen Botschaft Attentate plant und der seinen kleinen Laden in den Armenvierteln Londons nur zur Tarnung betreibt. Und Mr. Verloc hat nicht die leiseste Ahnung von der tiefen Zuneigung seiner Frau zu ihrem jüngeren Bruder Stevie, der geistig zurückgeblieben ist und der ebenfalls in ihrem Haushalt lebt. Als Mr. Verloc den Auftrag bekommt, das Observatorium in Greenwich zu sprengen,  wählt er dazu ausgerechnet seinen geistig behinderten Schwager aus, der nicht nur die Sternwarte, sondern auch sich selbst in die Luft sprengt. Und als es dann passiert ist und die Polizei sehr schnell herausgefunden hat, wer hinter dem Anschlag steckt, da versteht Mr. Verloc nicht im Mindesten den Schmerz, den er seiner Frau zugefügt hat, sondern er sieht das Ganze als ein Unglück, wie es eben mal vorkommt. Nicht er ist schuld, sondern sein Auftraggeber, der ausländische Diplomat. Und auch seine Frau trägt in seinen Augen eine Mitschuld, weil sie die Wäsche ihres Bruders mit dessen Adresse versehen hat; ein Detail, das die Polizei schließlich auf seine Spur führte.  Ganz unbekümmert um den Schmerz seiner Frau, redet er davon, was sie tun soll, während er im Gefängnis ist. Da er ein Doppelagent ist, der nicht nur für die ausländische Botschaft arbeitet, sondern auch für die Londoner Polizei glaubt er allen Ernstes, er komme mit einem blauen Auge davon. Er redet sich buchstäblich um Kopf und Kragen und merkt es nicht einmal.

Die Geschichte wird von Marlow als Erzähler berichtet. Jim ist der Hauptcharakter und war früher ein Bootsmann und ist jetzt Hafenagent. Marlow – als Kapitän – kann als anderes Ich des Joseph Conrad bezeichnet werden. Jim ist der Ansicht, für Besonderes auserwählt zu sein, aber meint, zu versagen, weil er nicht die nötigen Fähigkeiten besitzt. Wir befinden uns im Fernen Osten auf dem Meer. Das Meer ist überhaupt immer das Medium, welches Conrad in seine Romane einbindet.

Man bekommt die Weite des Meeres zu spüren, die Gewalten und das Leben auf dem Meer. Es ist sozusagen eine Seefahrergeschichte, wobei der tiefe Sinn im Schildern von Versagen – also von ganz menschlichen Zügen besteht, der auch auf jede andere Schicht Mensch übertragen werden kann. 

Es geht um nichts weniger, als um die Frage aus welchem Stoff dieser "träumerische" Junge gemacht ist.