Jahrzehntelang dient Stevens schon als Butler auf Darlington Hall. Seit dem Tod seines Dienstherrn Lord Darlington steht er im Dienst dessen Nachfolgers Mr. Farraday, einem Amerikaner. Als Mr. Farraday ihm vorschlägt, Urlaub zu machen und ihm auch seinen Wagen anbietet, nimmt Stevens das Angebot an. Was folgt ist eine Stevens Reise durch England, um im Cornwall die ehemalige Miss Kenton, frühere Haushälterin von Darlington Hall, zu besuchen und ihr die vakante Stelle anzubieten. Seine Fahrt wird eine Reise zu sich selbst, in der Stevens in Erinnerungen versinkt und vergangene Überzeugungen infrage gestellt sowie verpasst Chancen erkannt werden.
Was vom Tage übrig blieb ist eine tragische Geschichte, die mit dem Butler Stevens zeigt, wie fatal sich unbedingte Loyalität auswirken kann. Stevens Selbstbild und seine Überzeugung, dass es die Würde ist, die einen großen Butler ausmacht, wird in seinen Überzeugungen erschüttert, als sich herauskristallisiert, dass Lord Darlington ein Sympathisant der Nazis war. Im Vertrauen auf Lord Darlingtons Integrität und dessen guten Absichten hinter seinen außenpolitschen Interventionen, opfert Stevens sein persönliches Glück, eigentlich sein ganzes Leben, dem Dienst für seinen Herrn. Dabei verdrängt er mit aller Kraft die Hinweise auf Lord Darlingtons Vergehen, die inzwischen an die Öffentlichkeit gelangt sind. Während seiner gesamten Dienstzeit hat er die Rolle des Butlers nie abgestreift, sogar an jenem Abend weiter bediente, an dem sein eigener Vater in den Mansarden im Sterben lag. Da der Roman aus Stevens' Perspektive geschrieben ist, fällt es auch dem Leser schwer, Lord Darlingtons Schuld anzuerkennen, doch die Brüche und Risse in Stevens' Erinnerungen sind am Ende zu stark, um Stevens Selbtstäuschung zu erliegen.
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