Stevens ist Butler auf Darlington Hall, einem großen englischen Herrenhaus, und blickt auf die Zeit vor dem Krieg zurück, als sein Leben noch der Tradition verpflichtet verlief. Wichtige Personen haben seinen Lord besucht, er war immer dabei und hat für einen reibungslosen Ablauf gesorgt und streng auf die Etikette geachtet.
Jetzt ist alles anders. Darlington Hall gehört einem reichen Amerikaner, die meisten Möbel werden mit Bettlaken vor Staub geschützt und nur noch Stevens und ein Gärtner kümmern sich um das Anwesen.