Er lebt wie eine Kerze, die von zwei Seiten brennt. Michelangelo Merisi, genannt Caravaggio, akzeptiert keine Grenzen, er ist in allem maßlos: Seine Genußsucht zerstört seine Gesundheit, seine aufbrausende Gewalttätigkeit bringt ihn immer wieder in den Kerker, seine Bilder machten ihn beim einfachen Volk zum populärsten Maler des frühen siebzehnten Jahrhunderts - und zum gehaßten Ketzer für den Vatikan. Nur einige wenige Freunde sind ihm in seinen letzten Lebensjahren geblieben, darunter die junge Malerin Nerina, die Hintergründe für ihn malt und ihn immer wieder vor dem Zugriff seiner päpstlichen Häscher rettet. Als die beiden in hektischer Flucht von Rom über Neapel nach Malta reisen, wird für Nerina immer klarer, daß es in der Vergangenheit des Malers ein Ereignis gab, das ihm die Todfeindschaft eines Mannes eintrug, der sich nicht abschütteln läßt. Um seinen möglichen Mörder vor der Nachwelt anzuklagen, bannt Caravaggio dessen Konterfei auf sein Gemälde "Das H aupt des Johannes" und übergibt das Bild Nerina. Nun ist auch deren Leben in Gefahr. Peter Dempf hat aus den letzten Lebensjahren Caravaggio einen Kunstkrimi geformt, der mit äußerster Detailgenauigkeit den untergründigen Bedingungen für die Entstehung seiner ungeheuerlichen Kunstwerke nachspürt. Lebensprall, voller Farben und Gerüche, Intrigen, Lastern und faszinierenden Figuren entsteht die Epoche Caravaggios vor den Augen des Lesers.