San Miguel ist eine karge, den Naturgewalten ausgesetzte kleine Insel vor der kalifornischen Küste bei Santa Barbara. Die einzigen Menschen, die sich 1888 dort ansiedeln, sind die schwindsüchtige Marantha, ihr Mann, ihre Tochter und eine Magd. Doch der gewünschte Erfolg bei Maranthas Genesung bleibt aus, stattdessen gibt es Zerwürfnisse in der kleinen Gemeinschaft, bedingt durch die harte Arbeit und den verschiedenen Erwartungen. Die Familie gibt auf, kehrt aufs Festland zurück um nach Maranthas Tod noch einen Versuch, gegen den Willen der Tochter Elisa, zu unternehmen.
50 Jahre später versucht es die Familie Lester ebenfalls, diesmal auf der Flucht vor den Widrigkeiten der Zivilisation auf dem Festland und auf der Suche nach ruhiger Abgeschiedenheit. Wieder gibt es einen Kampf zwischen Mensch und Natur, der die Gemeinschaft auf eine harte Probe stellt.
T.C. Boyle, längst schon unbestritten einer der größten Romanciers unserer Zeit, beschreibt hier in eindrucksvoller Weise mit seiner ausdrucksvollen Prosa den Kampf zwischen Mensch und Natur, schildert Zerreißproben im Gefüge des Klischees der Mann/Frau-Gesellschaft und schuf ein Bild des immerwährenden Traumes, die Natur beherrschen zu können, das aber auch immer eine Darstellung von Niederlagen sein muss.