Zola erzählt in "Germinal" die Geschichte des Etienne Lantier, Sohn der Wäscherin Gervaise aus dem "Totschläger", Dieser arbeitet Ende des 19. Jh. zur Zeit der Rezession und daraus folgenden ersten Arbeiteraufstände in einem Bergwerk in Frankreich und entwickelt sich schnell vom ungebildeten Arbeiter zum interessierten und engagierten Anführer einer Gruppe Streikender. Die Arbeitsbedingungen im beschriebenen Bergwerk sind katastrophal, die Arbeiter leben unter engsten Bedingungen und können gerade die notwendigsten Ausgaben für Lebensmittel decken. Als die Tarife der Entlohnung geändert werden sollen, gibt es erste Proteste und schließlich wochenlang dauernde Streiks. Arbeiter wie Bergwerksbesitzer kämpfen mit harten Bandagen, es kommt zu Zerstörungen und Übergriffen gegen Menschen und Maschinen. Zola schildert die Lebens- und Arbeitsbedingungen eindringlich und bildlich, die Gewissenskonflikte und Zweifel, die Motive und Beweggründe von Lantier und den anderen Arbeitern wie auch der Arbeitgeber werden genau geschildert, so dass dem Leser die Landschaft wie auch das Geschehen sehr deutlich wird.